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L'invention du seuil saussurien
L'étroitesse et la complexité des liens unissant Saussure à son environnement historique est aujourd'hui documentée, qu'il s'agisse de ses fondements comparatistes ou de l'héritage conceptuel de la psychologie herbartienne. Force est donc de constater que les concepts présents dans le CLG étaient parfaitement disponibles dans le discours de l'époque.
Dans ces conditions, il importe moins à l'historien d'illustrer cet enracinement conceptuel que de comprendre l'artefact rétrospectif qu'aura été l'invention d'un Saussure fondateur du structuralisme. Nul ne saurait certes nier le rôle catalytique qu'ont pu ici jouer les facteurs externes, à commencer par la situation de l'Allemagne après 1918, et le sentiment corrolaire d'épuisement idéologique qu'a pu alors inspirer le paradigme comparatiste, y compris dans le pays qui l'a vu naître. Il reste que la conception réaliste des systèmes, peu pou pour partagée par les divers structuralismes, n'apparaît guère plus fidèle à la lettre du CLG qu'elle n'est compatible avec les écrits effectifs de Saussure.
Sans nous attarder sur le détail des contre-sens factuels qui la sous-tendent, la communication se propose d'aborder les mécanismes cognitifs qui ont rendue possible cette interprétation du CLG. Comme on l'observe au demeurant pour toute discontinuité historiographique, celle-ci a tenu à la conjonction deux facteurs : la présence d'une structure idéologique d'accueil susceptible de fournir une grille interprétative plausible d'une part, la possibilité factuelle réciproque de pratiquer du texte matrice une lecture en quelque sorte amnésique, d'autre part. Alors que la réflexion néogrammairienne sur la synchronie s'enracinait explicitement dans le débat sur les lois phonétiques et son substrat herbartien, cet enracinement n'est plus directement visible dans le CLG.
Cette conjonction a permis un effet de seuil, seuil signalé par une terminologie (qu'on songe au choix par les éditeurs du couple signifiant/signifié), rendant désormais possible l'ouverture vers une approche purement sémiotique des faits langagiers, restée périphérique dans les préoccupations néogrammairiennes, et fournissant les bases du contre-sens ultérieur sur la nature et l'historicité des systèmes. Cet effet de seuil eût-il été possible si les manuscrits originaux avaient été publiés en lieu et place du CLG, avec les traits phraséologiques qui lui sont propres ? La question mérite d'être posée.
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